В пресных водах обитает много разнообразных насекомых — различные жуки и клопы, а еще больше личинок тех самых насекомых, которые во взрослом состоянии живут в воздушной среде: личинки стрекоз, ручейников, подёнок, комаров. Даже гусеницы некоторых бабочек живут в воде и питаются водными растениями. Таким образом, одни насекомые всю жизнь во всех стадиях проводят в воде, другие живут в воздушной среде, но откладывают в воду яйца, и их личинки развиваются в воде.
Наиболее интересные из насекомых, жизнь которых связана с водоемом,— стрекозы. Кто не видел этих великолепных летунов, быстро проносящихся в воздухе и сверкающих в солнечных лучах, как драгоценные камешки. Одна из самых крупных стрекоз в нашей стране — стрекоза большое коромысло.

Превращения стрекозы. Личинка вылезает из воды (1); кожа на ее спинке лопается, и из расщелины бугром поднимаются грудь и голова будущей стрекозы (2); потом стрекоза вытягивает из шкурки ноги (3) и брюшко (4). Освободив их, она некоторое время висит вниз головой. Отдохнув и окрепнув, стрекоза вылезает из шкурки целиком. На глазах наблюдателя у стрекозы увеличиваются крылья, достигая обычных размеров (5), и она улетает.

У нее голубое с коричневыми пятнами брюшко и большие прозрачные крылья. По бокам ее головы большие выпуклые глаза, каждый из которых состоит из нескольких тысяч отдельных глазков. Это позволяет стрекозе, как и многим другим насекомым, например мухам, одновременно видеть в разных направлениях, замечать добычу и хорошо ориентироваться в быстром полете. Свою добычу — мелких насекомых, в том числе и комаров, — стрекоза схватывает и пожирает на лету, разгрызая их своими сильными челюстями.
Для кладки яиц самка стрекозы-коромысла опускается по стеблю растения до самой воды и втыкает каждое яичко отдельно в подводную часть стебля. Личинка выходит из яйца в воду. Она так мало походит на взрослую стрекозу, что, только увидев в аквариуме ее жизнь и превращение, можно убедиться, что личинка и стрекоза — разные стадии развития одного и того же насекомого.

Голова личинки стрекозы с выдвинутой маской.

Обычно личинка сидит неподвижно, прижавшись к какому-нибудь стеблю, или медленно передвигается по дну на длинных и тонких ногах. Бурая окраска делает ее незаметной среди водной растительности. Но, увидев добычу, личинка выбрасывает из кишечника струю воды, стремительно, подобно ракете, плывет вперед и хватает добычу особым органом — маской. Маска — это сильно развитая и подвижная нижняя челюсть. Когда личинка в спокойном состоянии, маска прижата к голове и закрывает ее нижнюю часть, как настоящая маска. У взрослой стрекозы маски нет.
Личинка может охотиться и не сходя с места. Бросок на добычу делает не она, а ее маска.
Личинка стрекозы-коромысла проводит в воде до трех лет. За это время она несколько раз линяет и с каждой линькой становится все больше. Перед последней линькой ее длина достигает 6 см. Обычно в июне впервые в жизни личинка по стеблю выползает из воды. Несколько часов она сидит неподвижно, пока высохнет. Потом личинка начинает превращаться в стрекозу (см. рис. на стр. 319). Два-три месяца стрекоза будет носиться в быстром полете над водой, ловить добычу, откладывать яички в стебель водного растения, а осенью погибнет.
Стрекозы и их личинки приносят пользу: они истребляют водных насекомых — комариные личинки и личинки хищных жуков-плавунцов. Взрослые стрекозы уничтожают мух и комаров. Правда, в рыбохозяйственных водоемах личинки стрекоз могут приносить некоторый вред, так как поедают и мальков рыб.
В пресных водах живут также личинки и куколки комаров — обыкновенного комара, малярийного и др. Яички обыкновенного комара легко найти в канаве, в яме с водой и даже просто в бочке, где хранят воду для поливки огорода. Яички так малы, что порознь их нельзя было бы заметить. Самка комара склеивает несколько десятков яичек вместе, и они плавают крошечным серым плотиком на поверхности воды. Личинки выходят из яиц с нижней стороны этого плотика и сразу же оказываются в воде. Это крошечные, в 2 мм длиной, червеобразные существа. Ножек у них, как и у личинок всех двукрылых насекомых, нет. Плавают они, судорожно изгибая брюшко. Стоит подойти к бочке, в которой завелись личинки комара, как сотни этих черных личинок, быстро изгибая свое тело, уплывают на дно. Через некоторое время они снова всплывут на поверхность, чтобы дышать атмосферным воздухом через дыхательную трубочку, расположенную на конце брюшка.
Питается личинка комара мельчайшими водорослями, инфузориями и бактериями, которых подгоняет к своему рту щетинками ротовых придатков. Личинка быстро растет. За 5— 6 дней она трижды сбрасывает свою кожицу и длина ее достигает 8 мм. После четвертой линьки личинка становится куколкой. В отличие от малоподвижных куколок бабочек и
жуков куколка комара так же быстро плавает, как и личинка. На ее коротком брюшке есть плавничок, и при каждом его ударе куколка движется, кувыркаясь в воде. Комариная куколка не питается, она живет запасами, накопленными личинкой. Но дышит куколка, так же как и личинка, атмосферным воздухом и потому должна время от времени всплывать на поверхность воды.
Через 3—4 дня куколка в последний раз всплывает на поверхность и из нее выходит крылатый комар. Он торопится улететь от воды: самое легкое дуновение ветерка может его сбросить в воду, а плавать комар не умеет.
Обыкновенный комар относится к кровососущим комарам. Самки комара сосут кровь животных и человека. Самцы же питаются цветочным нектаром.
Среди кровососущих комаров встречается и малярийный комар-анофелес. Истребить всех взрослых комаров значительно труднее, чем уничтожить их личинок и куколок, пока те не покинули водоем. На пруды, болота и канавы с водой, где водятся комариные личинки, распыливают нефть. Ее жирная пленка плавает на поверхности воды, засоряет дыхательные трубочки личинок и куколок и быстро приводит их к гибели.
Но среди различных видов комаров есть и такие, которые не сосут крови и являются совершенно безвредными. Рыбаки и любители аквариумов знают, например, крупных красных личинок комара-дергуна, так называемых мотылей. Эти личинки живут, роясь в илистом дне водоема.
Немало в наших пресных водах различных жуков. Самый большой из них — жук-плавунец. Это наиболее опасный враг рыбьей молоди. Длина его тела больше 3 см. Плавунец — хищник. Неустанно плавая в пруду, он нападает на всякое живое существо, даже на довольно крупных рыб. Основная его добыча — головастики, личинки насекомых и улитки. Схватив головастика передними лапками, плавунец обычно поднимается к поверхности воды, выставляет над ней для дыхания кончик брюшка и пожирает свою жертву. Прожорливость плавунца очень велика. Даже сытый, он продолжает охотиться: схватит добычу, порвет ее челюстями и бросит. Большие опустошения производит плавунец и в прудах.

Слева — личинка жука-плавунца высасывает головастика, Справа — жук-плавунец.

В наших пресных водах живут не только беспозвоночные. В прудах, озерах и реках можно увидеть различных лягушек, жаб. Их головастики встречаются в пресных водоемах почти все лето. Весной лягушки и жабы устраивают «концерты» у воды и откладывают в воду икру. Чем теплее, тем они голосистее. Головастики лягушки заканчивают свое развитие в воде за несколько недель. Но постоянно живут у водоемов лишь некоторые лягушки — прудовая и озерная. Наша же обычная травяная лягушка, отложив в воде икру, удаляется от водоема. Также лишь до начала лета можно встретить в пруду тритонов в их ярком весеннем наряде. А потом, до осени, живут в воде только личинки тритона. Их легко отличить по ветвистым жабрам на боках головы. Спасаясь от многочисленных врагов, тритон и его личинки нередко теряют часть хвоста, а то и ногу. Но это не страшно. Хвост и нога отрастают снова: тритон обладает способностью восстанавливать утраченные части тела.
Из пресмыкающихся связан с водой у ж; он охотится здесь за лягушками. В реках и озерах южных районов нашей страны встречается европейская черепаха. В природе она далеко не так неуклюжа, как в неволе. В воде черепаха движется с поразительной быстротой и может, например, догнать плывущую рыбу, схватив ее на ходу за брюшко.

Серая жаба - обычный обитатель пресных вод.
В пресных водах очень много видов рыбы. Некоторые из них живут и развиваются в морях и океанах, а в реки входят лишь для того, чтобы отложить икру. Но большинство пресноводных рыб всю жизнь проводит в реках, озерах и прудах.

Развитие лягушки. Только что выклюнувшиеся из икры (1) головастики висят группами на водных растениях (2), у каждого есть присоска и наружные жабры (3); постепенно наружные жабры исчезают (4); потом появляются ноги — сначала задние (5), затем передние (6); жаберное дыхание заменяется легочным, головастик выходит на сушу, хвост его постепенно уменьшается, и головастик превращается в лягушонка (7).