Человек, впервые попавший в безбрежную песчаную пустыню, поражается множеству разнообразных следов, причудливым узором покрывающих раскаленные пески. Для зоолога, который умеет читать «песчаную книгу», эти следы— ценные «документы». Он знает, какие животные здесь прошли, пробежали или проползли. Внимательный следопыт различит не только следы зайца-толая, ежа, пустынных грызунов, змей, но и насекомых. Ведь даже муравьи и клещи оставляют чуть заметные следы на песке.
Самый крупный из зверьков, обитающий только в пустыне, — тонкопалый суслик. В отличие от других видов суслика он никогда не селится большими колониями. Обычно в норе живет пара сусликов, а иногда только один зверек. Поэтому-то его часто называют «отшельником». Как и все суслики, он — дневной зверек и в нору прячется лишь в самые жаркие часы. Тонкие длинные пальцы тонкопалого суслика покрыты волосками-щетинками. Они увеличивают площадь ступни и облегчают ему передвижение по песку. От всех других сусликов он отличается скоростью бега и в поисках пищи может уходить от своей норки на километры.
К зиме у тонкопалого суслика отрастает нежный и довольно длинный золотисто-песочного цвета мех, который используется в меховой промышленности.
Тонкопалые суслики, как и многие другие животные пустыни, получают воду из растений, которыми питаются. Охотнее всего они едят стебли песчаной осоки, но поедают также и насекомых. К концу мая, когда растительность пустыни выгорает, тонкопалые суслики впадают в спячку до сентября.
Другой типичный зверек пустыни, которого легче услышать, чем увидеть, — большая песчанка — также ведет дневной образ жизни.

Тонкопалый суслик.

Мохноногий тушканчик передвигается большими прыжками. 

В пустыне тихо. Лишь жужжат и стрекочут в песках насекомые. Вдруг откуда-то снизу доносится мелодичный свист: пой-пой-пой. Иногда свист раздается сразу в нескольких местах. Свистящих песчанок, хотя величиной они с крысу, не сразу заметишь. Зверьки почти неподвижно «столбиками» стоят у своих норок, а цвет их шкурок сливается с окраской местности. Только внимательно всмотревшись, можно увидеть, как зверьки поминутно слегка приседают и выпрямляются.
Песчанки селятся колониями. Иногда в облюбованном месте появляется сразу до сотни норок. Сеть подземных ходов в поселении песчанок — сплошной лабиринт, нередко в два и даже в три этажа. Зверьки живут дружно, как бы одной семьей. Между норками протоптаны тропинки: песчанки ходят друг к другу «в гости». Иногда такие тропинки соединяют и две соседние колонии. Там, где расположены колонии больших песчанок, караваны должны продвигаться очень осторожно. Под ногами лошадей, верблюдов и даже человека песок то и дело проваливается. При быстром движении лошадь, ступив в норку, может сломать ногу. Но большие песчанки вредны не только этим. Своими норами они разрушают железнодорожные насыпи, оросительные каналы, мешают закреплению песков. Большие песчанки опасны и как переносчики заразных болезней.
Зверьков, ведущих в песках ночной образ жизни, изучать гораздо труднее. Приходится для этого даже раскапывать их норы. Часто встречается в пустынях малая, или полуденная1, песчанка. Она живет в брошенных другими животными норах, но иногда роет их и сама. Днем малую песчанку встретишь только случайно.
Ведет ночной образ жизни и передвигающийся прыжками только на задних ногах мохноногий тушканчик. Мохноногим его назвали за густые длинные волоски на пальцах задних ног. Эти волоски образуют широкую подушку на подошве и позволяют зверьку двигаться, не проваливаясь в рыхлый песок. Передними лапками тушканчик держит пищу и роет норы. Во время бега он будто летит по воздуху; прыгая, зверек лишь на мгновение касается земли. Прыжки его достигают полутора метров, что в 10—12 раз больше длины его тела. Быстрое передвижение сильно утомляет тушканчика, и он часто отдыхает. Укрывшись где-нибудь под кустиком, он сидит там неподвижно, спрятав голову между передними лапами. Его белое брюшко в такой позе скрывается, и зверек становится незаметным. Выдать его может только черно-белая кисточка на кончике хвоста — так называемое «знамя». Однако пестрый кончик хвоста часто и спасает тушканчика от врага. На бегу тушканчик виден плохо, хорошо заметно лишь «знамя». Но вот зверек резко отбрасывает длинный хвост в сторону — «знамя» мелькает особенно ясно, и враг бросается за ним. А тушканчик в этот момент круто поворачивает и мчится в противоположном направлении. Пока преследователь заметит свою ошибку, тушканчик уже далеко. Проделав такой маневр несколько раз, зверек совсем сбивает преследователя с толку и успевает добежать до какой-нибудь норки.
Есть в песках и еще один обитатель, нигде, кроме пустынь, пока еще не найденный. Это пегая землеройка. Голова и верх туловища у нее буровато-серые, на спине — большое овальное белое пятно, бока, брюшко и хвост белые. Длина тела землеройки около 5 см, хвоста — около 3 см. Подвижная, как все ее родичи, землеройка — смелый и ловкий хищник. Питается она насекомыми, но нередко нападает и на животных, которых может осилить.

Пегая землеройка — смелый и ловкий хищник. 

Среди песков пустыни обитает довольно много песчаных зайцев и ушастых ежей, здесь есть и птицы. Нигде, кроме песков, не селится саксаульная сойка. Сойка — птица наземная, при опасности она предпочитает спасаться бегством. Но гнездо сойка устраивает на ветвях саксаула да еще прикрывает его крышей из тонких веточек. Сойки заботливо охраняют своих птенцов. Пока самка сидит на яйцах, самец держится где-нибудь поблизости от гнезда и часто осматривает окрестности, взлетая вверх на десяток метров. При приближении врага он издает особый дрожащий свист и самка уводит птенцов, пряча их под корнями кустов или в чьей-нибудь норе. Питается сойка семенами растений, жуками, их личинками и куколками, ест и мелких ящериц. На зиму сойка делает запасы пищи, зарывая их в ямку или пряча в дупло.
Нередко в песках можно увидеть самую маленькую из наших славок — пустынную славку. Птичка окрашена в цвет песка, и даже глаза у нее беловато-желтые. Гнездо вьет один самец. Самочка откладывает в готовое гнездо 4—5 крошечных яичек и высиживает их.
В пустыне иногда слышится непродолжительная птичья песенка, которая то затихает, то вдруг снова слышится уже в другом месте. Это брачная песня полевого конька. Небольшая серая птичка поет на лету, то поднимаясь наискосок в воздух, то опускаясь на землю. Вслед за первым коньком где-нибудь неподалеку поднимается с песенкой второй, третий... Полевой конек — птица наземная: кормится она на земле и гнездо устраивает в ямке под кустиком травы.

Полевой конек. 

Также на лету поет пустынный чекан. Чаще всего его можно увидеть на земле, иногда ненадолго он усаживается на верхушке кустика. Эта птичка живет в песках пустыни или в каменистой полынной степи. Гнездо пустынный чекан устраивает обычно в норке. Когда самка высиживает яйца, самец дежурит у входа в нору.
Живет в песках еще одна любопытная птичка — чекан-плясун. Назвали его так за непоседливость. Он постоянно в движении, вертится на месте, поминутно приседает, «кланяется», то вдруг взлетит в воздух и поймает насекомое, то усядется на тончайшей веточке, которая гнется и качается под ним.

Ушастая круглоголовка смело нападает на врага. 

Ночью в мертвой тишине пустыни вдруг раздается громкий мелодичный звук — не то крик, не то свист: это кричит пустынный кулик-авдотка. Наиболее деятельной становится эта птица с наступлением вечера, днем ее встретишь только изредка. Глаза у этого кулика, как у большинства ночных птиц, огромные, желтые, похожие на совиные. Гнездо авдотки — небольшая ямка, выстланная стебельками растений, а там, где растительности нет, — десятком мелких камешков. На этой грубой подстилке лежат 2—3 яйца. Защищая птенцов, авдотка не только отводит врага от гнезда, но иногда смело наскакивает на него с угрожающим видом. Бегает авдотка очень быстро. Даже ее молоденькие птенчики-пуховички так стремительны, что поймать их весьма трудно.
Бегающие всюду ящерицы — вот первое, что бросается в глаза, когда попадаешь в пески. Они выскакивают из-под ног и скрываются под кустом или же замирают на месте и внимательно следят за вами. Большинство этих ящериц, кроме пустынь, нигде не встречаются.
Ушастая круглоголовка живет в рыхлых песках. На пальцах ее лап роговые гребешки, увеличивающие площадь ступни и позволяющие бегать по песку. В жару круглоголовка скрывается в норе или взбирается на гребень бархана, там ее обдувает ветерком; ящерица вытягивается высоко на лапах и поднимает вверх закрученный спиралью хвост. Окраска ушастых круглоголовок очень похожа на цвет песка, поэтому притаившуюся ящерицу заметить почти невозможно. Почуяв опасность, она прижимается к почве, а затем, сделав туловищем два-три порывистых движения, погружается в песок, как в воду. Там, где только что сидела ящерица, виден лишь слегка взрыхленный песок. Если же она не успела скрыться от опасности, то первая смело нападает на врага. Поднявшись на лапы, круглоголовка широко раскрывает большой рот и распускает околоушные складки, которые наливаются кровью. Кроме того, ящерица шипит и подпрыгивает. Вид ее становится таким страшным, что невольно отдернешь протянутую к ней руку. В действительности же зубы круглоголовки едва могут прокусить кожу на пальце.
В глубоких волнистых песках, поросших редкой травянистой растительностью и кустарником, обитает другая, более крупная ящерица — сетчатая скаптейра. Под кустами она устраивает норки и прячется от врагов, а около корней добывает пищу. Сетчатая скаптейра — одна из самых проворных и осторожных ящериц. Но быстротой и ловкостью ее превосходит полосатая скаптейра. Эта тоненькая стройная ящерка исчезает так быстро, что не успеваешь заметить даже направление, куда она скрылась. Полосатая скаптейра не только бегает по земле, но и лазает по кустарникам.
Неуклюжий сцинковый геккон не похож на этих ящериц. У него большая голова и огромные глаза. Чешуя на его теле почти телесного цвета с темным рисунком, формой она похожа на рыбью. Сцинковый геккон проводит день в норе или лежит, зарывшись в песок. На поверхности он показывается лишь с наступлением темноты. Если ночью осветить бегущего геккона лучом фонаря, он остановится и застынет, поднявшись на лапах и вытянув кверху хвост. Тут его легко поймать. Бегает он медленно, вернее, даже не бегает, а ходит.

Стрела-змея отличается стремительностью движений.